Ernest Rutherford realizó un experimento junto con su equipo de trabajo aplicando la técnica de dispersión por choque, en la cual bombardeaba una lámina de oro con partículas alfa cargadas positivamente. Alrededor puso una pantalla circular la que permitía ser atravesada o detenía algunas partículas. Según este experimento se concluyó la existencia del núcleo atómico en el que se concentra más del 99% de la masa con carga positiva. La otra parte del átomo es vacía y allí se ubican los electrones girando en órbitas circulares alrededor del núcleo constituyendo la corteza atómica. Después el científico Niels Bohr perfeccionó el modelo anterior asignándoles a los electrones órbitas definidas en torno al núcleo. Desde 1925 se le han realizado modificaciones al modelo de Bohr hasta llegar al actual; que explica el comportamiento del electrón en átomos con varios electrones. James Chadwick en 1932 descubrió el neutrón que carece de carga eléctrica y semejante al protón. Así llegamos al modelo actual que posee en su núcleo partículas positivas (protones) y partículas neutras (neutrones). Ambas partículas reciben el nombre de nucleones. Orbitando alrededor del núcleo están los electrones de carga negativa.
1.1 Isótopos
Frederick Soddy demostró experimentalmente la existencia de varios átomos de un mismo elemento pero con distinta masa. Los llamó isótopos los cuales tienen igual número atómico (protones) y diferente número másico (neutrones). Tienen iguales propiedades químicas (poseen igual número de electrones), pero sus propiedades físicas son diferentes. Se anotan con su símbolo un guión y su número másico o el número másico como superíndice y el atómico como subíndice llamándose núclido.
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